दीपा मलिक याद करती हैं, "जब मैं लकवाग्रस्त हो गई, तब मेरे पति कारगिल में ड्यूटी पर थे।" "मैंने अकेले ही स्थिति का सामना किया। न तो मैं और न ही मेरे पति घरेलू मुद्दों के लिए राष्ट्र के प्रति अपने कर्तव्य को अनदेखा करना चाहते थे। जब मैं आखिरकार अपने आप बैठने में सक्षम हो गई और उनके साथ रहने लगी, तो उन्हें झांसी में तैनात कर दिया गया।" 1999 से पूरी तरह व्हीलचेयर से बंधी मलिक को समाज द्वारा लगातार पूछे जाने वाले सवालों का सामना करना पड़ा। "मुझे नहीं पता था कि 'क्या आज आप बेहतर महसूस कर रही हैं? डॉक्टरों ने क्या कहा?' जैसे सवालों का क्या जवाब दूँ? मेरी सर्जरी हो चुकी थी और मैं हमेशा के लिए अपने धड़ से लकवाग्रस्त हो गई थी। मुझे क्या कहना चाहिए था?" वह कहती हैं। "लोगों को आश्चर्य होता था कि क्या मैं कभी एक अच्छी बहू या एक अच्छी माँ बन पाऊँगी।

अंदर की लड़ाई

यह अपमानजनक था। उन्होंने मेरे साथ ऐसा व्यवहार किया जैसे मैं पहले ही मर चुकी हूँ। तभी मैंने यह साबित करने के लिए कुछ करने का फैसला किया कि मैं जीवित हूँ और मैं यह सब अपने आप करने जा रही हूँ,” दीपा मलिक ने बताया।

पति की झाँसी में पोस्टिंग के साथ ही जीवन बदल गया। “मैंने उस समय बैठना सीखा ही था लेकिन स्क्वाड्रन कमांडर की पत्नी होने के नाते मेरे पास ज़िम्मेदारियाँ थीं। 35 परिवारों की देखभाल करने की ज़रूरत थी और मैं लकवाग्रस्त होने का बहाना नहीं बना सकती थी,” वह तथ्यात्मक तरीके से कहती हैं।

“मेरा और मेरे पति का परिवार सेना से लंबे समय से जुड़ा हुआ है और हमारे परिवार का कोई न कोई सदस्य आज़ादी के बाद से लड़े गए हर युद्ध का हिस्सा रहा है। हमने अंग या जान का नुकसान सहना सीख लिया है।” उनके नए क्वार्टर पुनर्गठन के बीच में थे। “यह 115 का बैच था,” वह याद करती हैं। “कैडेट ऐसे क्वार्टर में रहते थे जो मेस से तीन किमी दूर थे

उन्हें हर बार मेस में जाने के लिए उचित तरीके से कपड़े पहनने की आदत डालनी पड़ती थी।” तभी दीपा मलिक के दिमाग में कैडेटों के लिए भोजन उपलब्ध कराने के लिए एक छोटी सी कैंटीन खोलने का विचार आया। वह याद करते हुए कहती हैं, “मैंने इसे डीज़ प्लेस नाम दिया।” “मुझे उम्मीद थी कि कुछ कैडेट कभी-कभार भोजन के लिए आएंगे, लेकिन कुछ ही दिनों में, इस जगह पर बहुत बड़ी संख्या में लोग आ गए!” उन्हें जल्द ही और फर्नीचर जोड़ने पड़े और आगंतुकों के लिए और रसोइयों को नियुक्त करना पड़ा। डीज़ प्लेस उनकी सर्जरी के बाद आत्मनिर्भरता का पहला अनुभव था। “जीवन में आपके रास्ते में बहुत से दरवाजे आते हैं। आपको उनसे गुजरने का साहस होना चाहिए,” वह कहती हैं। डीज़ प्लेस में नियमित रूप से आने वाले लोगों में युवा बाइकर्स भी थे। “वे मेरे साथ बहुत अच्छे से घुलमिल गए क्योंकि मुझे हमेशा से बाइक पसंद थी।

दीपा मलिक, चैंपियन

जब भी वे अपनी बाइक में बदलाव करते थे, तो वे उसे दिखाने के लिए मेरे पास आते थे,” वह कहती हैं। जल्द ही उनके मन में अपनी ज़रूरतों के हिसाब से एक मॉडिफाइड बाइक रखने का विचार आया और कुछ ही समय में उनके पास एक बाइक आ गई।

और जल्द ही, वह टेलीविज़न पर हिट रोडीज़ शो का हिस्सा बन गईं। “तभी मीडिया ने मुझसे पूछा कि मैं अपनी सेहत कैसे बनाए रखती हूँ। बाइक चलाने के लिए सहनशक्ति की ज़रूरत होती है और मैंने कहा कि मैं फिट रहने के लिए तैराकी करती हूँ। उत्सुकतावश, उन्होंने पूछा कि क्या वे तैराकी करते हुए मेरी कुछ तस्वीरें ले सकती हैं। यह वह फुटेज थी जिसने महाराष्ट्र पैरालंपिक समिति का ध्यान खींचा,” दीपा मलिक बताती हैं। “जल्द ही उन्होंने मुझे मलेशिया में पैरालंपिक खेल प्रतियोगिता में भारत का प्रतिनिधित्व करने के लिए कहा।

बस इतना ही।” वह रुकती हैं, “लोगों ने कहा कि मैं एक कमरे में, अपने ही पेशाब में मर जाऊँगी… और मैं मलेशिया में एक अंतरराष्ट्रीय खेल प्रतियोगिता में देश का प्रतिनिधित्व करने जा रही थी,” वह यादों को ताज़ा करते हुए कहती हैं। थोड़ी देर बाद वह हंसते हुए कहती हैं, "मेरे पिता हमेशा कहते थे कि मैं अपने जुनून को तब तक नहीं छोड़ती जब तक कि मैं शिखर पर नहीं पहुंच जाती।" "जब मैं बाइक चलाती थी, तो मैं तब तक इसे जारी रखती थी जब तक कि मैं उस प्रसिद्ध शो में नहीं पहुंच जाती जिसे देश के सभी बाइकर्स का गंतव्य माना जाता है। जब मैंने तैराकी शुरू की, तो मैं तभी घर लौटना चाहती थी जब मेरे पास दिखाने के लिए कुछ स्वर्ण पदक हों।" यह एक चुनौती थी। दीपा मलिक कहती हैं, "तैराकी में महिला प्रतिभागियों की संख्या इतनी कम थी कि हालांकि मैं दूसरे स्थान पर आई, लेकिन कोई पदक नहीं दिया जा सका।"

सुन्दरता आत्मा में निहित है

इसकी भरपाई उन्होंने भाला फेंक और गोला फेंक जैसे खेलों में भाग लेकर की। वह कहती हैं, "मैंने हमेशा अच्छा दिखने का प्रयास किया है।" "1997 में मैंने एक सौंदर्य प्रतियोगिता में भाग लिया। मेरी रीढ़ की हड्डी में थोड़ी-बहुत तकलीफ़ होने लगी थी और जब मैं रैंप पर उतरी तो मुझे बहुत ज़्यादा लंगड़ाहट महसूस हुई। जजों ने मुझसे पूछा कि मैंने भाग लेने का फ़ैसला क्यों किया और मैंने कहा कि मुझे नहीं लगता कि मेरी विकलांगता की वजह से मैं कम सुंदर महसूस करती हूँ।"

कई रिकॉर्ड और पदक जीतने के बाद, वह नई दिल्ली में अपने वर्तमान निवास पर लौट आईं, जहाँ वह अपनी बड़ी बेटी देविका के साथ रहती हैं, जबकि छोटी बेटी को इस साल अर्जुन पुरस्कार विजेता चुना गया। "मैंने सर्वशक्तिमान को धन्यवाद देने के लिए अजमेर की दरगाह का दौरा किया। यह एक अविश्वसनीय यात्रा रही है।